Humedales y manglares de Colombia: dónde están, cuántos hay y en qué estado, con el caso de Cartagena

Si buscas "cuántos manglares hay en Colombia" encuentras 380.634 hectáreas, 379.954, 300.000 y 275.396, todas con fuente. No es que el manglar se haya reducido en esa proporción: cambiaron los años, las escalas y los métodos con que se mide. Esta guía ordena esas cifras, explica dónde está cada ecosistema y baja al caso de Cartagena, donde el manglar de la Ciénaga de la Virgen es un termómetro del estado de la costa.

Humedal y manglar no son lo mismo

La definición legal viene de la Convención Ramsar, que Colombia adoptó con la Ley 357 de 1997. Su artículo 1 dice que son humedales "las extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros".

Esa definición es amplia a propósito. Cabe un río, una ciénaga, un pantano, un arrozal inundado y un fondo marino somero. El manglar es un tipo de humedal: el bosque que crece en la franja intermareal de la costa, con suelos fangosos que las mareas inundan de forma periódica y árboles adaptados a la sal.

Esa diferencia explica por qué hay dos conjuntos de cifras que no se pueden sumar ni comparar: uno para los humedales continentales y otro, mucho más pequeño y preciso, para el manglar.

Cuántos humedales hay: el mapa que lo cambió todo

Hasta 2016 no existía una cartografía nacional de humedales. El Instituto Humboldt, con el apoyo del Fondo Adaptación y en asocio con el Ideam, construyó el Mapa de Identificación de Humedales Continentales de Colombia a escala 1:100.000, a partir de información oficial de suelos, geomorfología y coberturas de la tierra asociadas a humedal, más un mapa de frecuencias de inundación hecho con imágenes de radar.

El resultado, según el artículo que lo describe:

Dato	Valor
Humedales identificados	30.781.149 ha
Participación en el área continental	26,99 %
Categorías	Permanentes (abiertos o bajo dosel), temporales, y potenciales de nivel medio y bajo
Categoría con más área	Temporales, con 17.861.536 ha (cerca del 58 % del total)
Exactitud temática	75,79 %, evaluada con 3.176 puntos en 19 ventanas

Dos lecturas que evitan errores comunes. La primera: más de la mitad del humedal colombiano es temporal, es decir, aparece y desaparece con el pulso de inundación, y por eso no se ve igual en una imagen de época seca que en una de lluvias. La segunda: el propio artículo advierte que, ante un área de esa magnitud, hacen falta "políticas y acciones de manejo diferenciadas" para cada categoría. Un humedal permanente de una ciénaga y uno temporal de sabana inundable no se gestionan igual.

La cifra tampoco es la única que circula. Carbal Herrera y colaboradores (2015) citan 20.252.500 ha para el territorio nacional con el concepto de humedal adoptado por el entonces Ministerio del Medio Ambiente, que excluye los humedales marinos y costeros. La diferencia con el mapa de 2016 no se lee como una pérdida: cambian el concepto, la escala y la herramienta de medición.

Manglares: por qué las cifras no coinciden

Cada número de la tabla es real y está atribuido, pero responde a un año y a un método distintos.

Año de referencia	Total nacional	Fuente
2000	379.954 ha (87.230 ha en el Caribe)	Datos del año 2000 citados por Carbal Herrera y colaboradores (2015)
2004	380.634 ha (292.726 ha Pacífico, 87.908 ha Caribe)	INVEMAR 2004, citado por Uribe y Urrego (2009)
2017	"aproximadamente 300.000 hectáreas", 93.243 en el Caribe	EPA Cartagena (2017)
2020 a 2021	275.396 ha (cerca de 73 % en el Pacífico y 27 % en el Caribe)	INVEMAR 2023, Mapa de manglares de Colombia versión 8, citado en un diagnóstico para la restauración del manglar en el Cauca

Pasar de 380.634 a 275.396 hectáreas no se puede leer como una pérdida de 105.000 hectáreas. La capa vigente de INVEMAR se hizo con otra tecnología: según su descripción oficial, es una clasificación supervisada en Google Earth Engine con imágenes ópticas y de radar, a escala 1:25.000, con imágenes del Pacífico de 2019 y 2020 y del Caribe de 2020, y con una unidad mínima cartografiable de 1.600 m². Las cifras anteriores salen de otras escalas, otros años y otras clasificaciones.

La regla práctica: compara cifras solo si vienen de la misma capa, y cita siempre el año de las imágenes, no el año de la publicación.

Dónde está el manglar, departamento por departamento

La capa de INVEMAR se puede consultar por su servicio abierto. Sumando el campo de área de sus 8.648 polígonos obtuve 275.396,75 hectáreas, la misma cifra de INVEMAR 2023, lo que confirma que las dos fuentes son la misma capa. Agrupado por departamento (cálculo propio, redondeado a la hectárea):

Litoral	Departamento	Hectáreas
Pacífico	Nariño	104.543
Pacífico	Valle del Cauca	38.140
Pacífico	Chocó	37.831
Pacífico	Cauca	19.705
Caribe	Magdalena	38.478
Caribe	Sucre	9.501
Caribe	Córdoba	9.061
Caribe	Bolívar	8.763
Caribe	Antioquia	5.929
Caribe	La Guajira	2.761
Caribe	Atlántico	537
Caribe insular	San Andrés, Providencia y Santa Catalina	149

Tres hallazgos de esa tabla. El Pacífico suma unas 200.032 ha, el 72,6 % del total, y Nariño por sí solo tiene más de la mitad del manglar del Pacífico. En el Caribe continental, Magdalena concentra más de la mitad (51 %), donde está el complejo de la Ciénaga Grande de Santa Marta. Y Bolívar, el departamento de Cartagena, queda en cuarto lugar del Caribe con 8.763 ha.

Para el Caribe hay más contexto en este blog: el programa de restauración del manglar de la Ciénaga Grande, los manglares de Urabá y sus microplásticos y el estudio global que mostró que el manglar dejó de perder terreno.

El caso de Cartagena: un manglar entre la ciudad y la bahía

En el mapa, el manglar cercano a Cartagena se reparte en dos paquetes. Al norte está la Ciénaga de la Virgen, en el norte de la ciudad. Al sur, hacia la Bahía de Barbacoas, están las manchas mayores.

Para la Ciénaga de la Virgen hay una serie histórica citada. Según Carbal Herrera y colaboradores (2015), que a su vez cita una caracterización de CARDIQUE de 2004, el manglar de la ciénaga cubría 1.060 ha en 1973, 795 ha en 1986 y 775 ha en 2003. El mismo artículo resume el cambio como una pérdida de "alrededor de 300 hectáreas" en treinta años por "sedimentación, corte de manglar y posterior relleno de las orillas" para obras de infraestructura urbana, entre ellas la pista del aeropuerto Rafael Núñez y la doble calzada Cartagena-Barranquilla.

Para saber cómo está hoy, sumé los 49 polígonos de la capa de INVEMAR cuyo centro cae en una ventana alrededor de la ciénaga (longitud de -75,56 a -75,40 y latitud de 10,38 a 10,52). Dan 753 hectáreas. Es un cálculo aproximado y hay que leerlo con tres reservas: la ventana es mía y no un límite administrativo, el método y la escala son distintos de los de CARDIQUE, y la capa tiene una unidad mínima de 1.600 m². Aun así, el orden de magnitud sugiere que el manglar que queda es más o menos el que había en 2003 y que la gran pérdida ocurrió antes.

Esa lectura importa en un momento concreto: en octubre de 2026 la ANLA licenció obras en El Laguito, otra laguna costera de Cartagena, con una exclusión de 0,21 hectáreas de manglar; el análisis de esa licencia muestra cómo se mide hoy lo que se protege en esa franja.

Cómo usar estos datos en un estudio ambiental

Una línea base de humedales o manglares que se apoya en la cifra equivocada es difícil de defender ante la autoridad. Cuatro hábitos que la protegen:

1. Usa la capa, no la cifra citada. Descarga o consulta el servicio de INVEMAR y calcula el área de tu zona de estudio, en vez de copiar un total nacional de una publicación.
2. Anota el año de las imágenes. En el manglar, 2020 para el Caribe y 2019 a 2020 para el Pacífico; en humedales continentales, el mapa del Humboldt es de 2016 y tiene una exactitud de 75,79 %.
3. Distingue lo permanente de lo temporal. Un humedal temporal puede no aparecer en una imagen de época seca y estar protegido igual.
4. Contrasta con campo. Una capa a escala 1:25.000 no ve un parche de menos de 1.600 m² ni sustituye un inventario de especies y estructura.

Para el resto del proceso, la guía de línea base ambiental con datos abiertos explica cómo organizar estas capas, y la de estructura ecológica principal muestra dónde terminan los humedales y manglares en el ordenamiento territorial. Si el objetivo es recuperar, la guía de restauración ecológica cubre el diseño del proyecto. La Ley 2478 de 2025 añade el marco de inventario y planes de manejo.

Qué significa para el estado de los humedales de Colombia

El panorama que dejan los datos tiene dos caras. Hay una base cartográfica mejor que nunca: un mapa nacional de humedales y una capa de manglar a 1:25.000 que cualquiera puede consultar. Y hay una pérdida histórica real en los bordes urbanos, como la de la Ciénaga de la Virgen, que no se ve en el total nacional porque ahí pesa mucho más la costa del Pacífico.

Por eso el estado de los humedales no se resume en un número. Se lee en cada ciénaga, con su serie de años, su método y su borde. Quien cite "275.396 hectáreas" sin decir de qué año, escala y capa sale, no informa: repite.

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Portada: manglar en Cartagena de Indias. Foto de Ealmagro, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.