Huella de carbono: qué es, cómo se mide y un cálculo resuelto con factores de Colombia

Casi todo el mundo que busca "huella de carbono" quiere un número. Pero un número de huella sin su método no sirve para comparar ni para reportar: depende de qué emisiones se contaron, con qué factores y de qué año. La buena noticia es que el cálculo es una multiplicación, y que Colombia publica los factores para hacerla con datos locales.

Qué es la huella de carbono

La huella de carbono es la cantidad de gases de efecto invernadero que emite una persona, una organización o un producto, expresada en una sola unidad: toneladas (o kilos) de CO₂ equivalente (CO₂e). Se usa "equivalente" porque cada gas calienta distinto, y se convierte a CO₂ con su potencial de calentamiento global.

El estándar que casi todos usan para organizaciones es el Estándar Corporativo de Contabilidad y Reporte del GHG Protocol. Cubre, según su texto, "the six greenhouse gases covered by the Kyoto Protocol": dióxido de carbono (CO₂), metano (CH₄), óxido nitroso (N₂O), hidrofluorocarbonos (HFC), perfluorocarbonos (PFC) y hexafluoruro de azufre (SF₆) (GHG Protocol, edición revisada).

Cómo se convierte todo a CO₂e

Cada gas se multiplica por su potencial de calentamiento global a 100 años (GWP-100). Los valores vigentes del Sexto Informe del IPCC están en la tabla 7.SM.7 del material suplementario del capítulo 7 del Grupo de Trabajo I:

Gas	GWP-100 (IPCC AR6)
Dióxido de carbono (CO₂)	1
Metano (CH₄)	27,9
Óxido nitroso (N₂O)	273
Refrigerante HFC-134a	1.530

Una nota que evita errores: en esa tabla el valor del metano se presenta sin contar el carbono del propio metano, y el capítulo da ejemplos para separar metano fósil y no fósil. Si tu inventario tiene metano relevante, declara cuál valor usaste.

Alcances 1, 2 y 3: qué se cuenta y qué no

Para no contar dos veces lo mismo, el GHG Protocol divide las emisiones de una organización en tres alcances. Los define así: las emisiones directas son las de "sources that are owned or controlled by the company", y las indirectas son consecuencia de sus actividades pero ocurren en fuentes de otra entidad (GHG Protocol Corporate Standard).

Alcance	Qué incluye	Ejemplos
1. Directas	Fuentes que la organización posee o controla	Combustible de calderas y vehículos propios, procesos químicos, fugas de refrigerantes
2. Electricidad	Generación de la electricidad comprada y consumida	El consumo eléctrico de oficinas, plantas y bodegas
3. Otras indirectas	Consecuencias de la actividad, en fuentes ajenas	Extracción y producción de materiales comprados, transporte de combustibles, uso de los productos vendidos

Los ejemplos de cada fila salen del propio estándar. Dos reglas prácticas del mismo texto: las empresas "shall separately account for and report on scopes 1 and 2 at a minimum", y el alcance 3 es "an optional reporting category". El Estándar de Cadena de Valor (Alcance 3) permite contabilizar 15 categorías de actividades, aguas arriba y aguas abajo.

Para el alcance 2, la Guía de Alcance 2 añade requisitos para reportar emisiones de contratos e instrumentos de energía (como los certificados de energía renovable) y ocho criterios de calidad que esos instrumentos deben cumplir para el método basado en el mercado. Con un factor promedio de la red, como en el ejemplo de abajo, esa parte no entra en juego.

De dónde salen los factores de emisión en Colombia

La huella es actividad por factor: litros de combustible por lo que emite cada litro, kilovatios-hora por lo que emite cada kilovatio-hora. Para Colombia hay dos fuentes oficiales que conviene conocer.

Combustibles: FECOC. El informe final de la consultoría FECOC, publicado en el sitio de la UPME, trae los factores de CO₂ de los combustibles colombianos en unidades IPCC y en unidades de uso común, como kilos de CO₂ por galón. En su tabla 5: gasolina motor, 8,808 kg CO₂/gal; diésel, 10,180 kg CO₂/gal; gasolina E10 (mezcla comercial), 7,618 kg CO₂/gal. Ojo: esa tabla es solo de CO₂; el CH₄ y el N₂O van en una tabla aparte.

Electricidad: factor del Sistema Interconectado Nacional (SIN). El operador del sistema, XM, publica cada año el factor para inventarios de gases de efecto invernadero. Para 2024, su cálculo preliminar da 0,21742 t CO₂e/MWh, con emisiones de 18.114.145,70 t CO₂e sobre 83.312.439,71 MWh de generación real. XM atribuye el aumento de 22,83 % frente a 2023 al fenómeno de El Niño hasta mediados de mayo de 2024 y a los bajos aportes hídricos del resto del año. Dos años antes, el cálculo de 2022 había dado 0,112378.

Un detalle que la UPME advierte en su documento de soporte del cálculo: no existe un solo factor de la red, porque depende de la aplicación. Ese documento distingue el factor para proyectos de reducción de emisiones (con margen de operación y de construcción) del factor para huella de carbono corporativa e inventarios, que es el promedio de la generación. Para una huella corporativa se usa el segundo; usar el de proyectos infla el resultado. La UPME indica además que ese factor se emplea "en concordancia con lo establecido en la norma ISO 14064 partes 1 y 2, el Protocolo GHG".

Ejemplo resuelto: una empresa de distribución (hipotético)

Datos inventados, no de una empresa real. Una empresa de distribución en un año: 4.000 galones de diésel en sus camiones propios, 2 kg de refrigerante HFC-134a repuestos en sus cámaras frías (se asume que es lo que se fugó) y 120.000 kWh de electricidad comprada.

Fuente	Alcance	Actividad	Factor	Emisión
Diésel de la flota	1	4.000 gal	10,180 kg CO₂/gal	40.720 kg CO₂ = 40,72 t
Fuga de refrigerante	1	2 kg HFC-134a	GWP-100 = 1.530	3.060 kg CO₂e = 3,06 t
Electricidad	2	120 MWh	0,21742 t CO₂e/MWh	26,0904 t CO₂e
Total (alcances 1 y 2)				69,8704 t CO₂e

El alcance 1 suma 43,78 t (62,7 % del total) y el alcance 2 suma 26,09 t (37,3 %). Estos resultados se verificaron con un script en Python con aritmética decimal exacta antes de publicarse: el total es 69,8704 t CO₂e, que se reporta como 69,87 t CO₂e.

Lo que este ejemplo no incluye, y un informe real debería declarar: el CH₄ y el N₂O de la combustión del diésel (la tabla de FECOC usada es solo de CO₂) y todo el alcance 3, para el que hacen falta datos de proveedores y de transporte contratado. Un total de "69,87 t" sin esa aclaración parecería una huella completa y no lo es.

Y para una persona: el mismo cálculo, a menor escala

Una persona no tiene alcances; tiene categorías (transporte, energía del hogar, alimentación, consumo). El método es idéntico. Ejemplo hipotético con solo dos categorías: un carro que consume 300 galones de gasolina E10 al año y un hogar con 2,4 MWh (2.400 kWh) de electricidad.

• Gasolina: 300 gal × 7,618 kg CO₂/gal = 2.285,4 kg CO₂.
• Electricidad: 2,4 MWh × 0,21742 t CO₂e/MWh = 0,521808 t = 521,808 kg CO₂e.
• Total de estas dos categorías: 2.807,208 kg CO₂e, es decir, unos 2,8 t.

Es una parte de la huella, no toda: faltan la alimentación, los viajes en avión, los bienes que compras y los residuos. Si quieres estimar el conjunto sin armar la tabla, la calculadora gratuita de huella de carbono hace esta misma multiplicación por categorías y compara el resultado con un promedio anual.

Errores frecuentes al reportar una huella

• Mezclar factores de proyecto con factores de inventario para la electricidad (ver arriba).
• Usar el factor de un año para todos los años: el del SIN pasó de 0,112378 (2022) a 0,21742 (2024).
• Llamar "huella total" a alcances 1 y 2 sin decir que falta el alcance 3.
• No declarar la fuente y el año de cada factor, lo que hace irrepetible el cálculo.
• Contar CO₂ y olvidar los demás gases, sobre todo refrigerantes y metano.

Huella, mercados de carbono y cupos: no son lo mismo

Medir la huella no equivale a compensarla ni a operar en un mercado. Colombia reguló en 2026 dos instrumentos distintos: el Decreto 973 sobre el mercado de carbono y el mercado obligatorio de cupos transables de emisión. Para cualquiera de los dos, el punto de partida es el mismo: un inventario con método, factores y año declarados. Y si lo que buscas es dimensionar una cifra personal, el artículo El peso invisible de nuestra huella de carbono la traduce a equivalencias más tangibles.

Una huella de carbono vale lo que vale su trazabilidad. El número que resiste una revisión no es el más bajo ni el más redondo: es el que trae escritos, junto a la cifra, qué se contó, con qué factor y de qué año.

Imagen de portada: Imagen generada con IA (openai/gpt-image-2). Ilustración conceptual de una bodega logística con medidor eléctrico y vehículo de reparto al atardecer.