Biomass, el primer radar de banda P en órbita, ya entrega datos abiertos para medir el carbono que guardan los bosques

Quien ha intentado estimar cuánto carbono guarda un bosque tropical desde un satélite conoce el problema: los sensores ópticos ven el techo del dosel, no los troncos donde se acumula la mayor parte del carbono. En enero de 2026 llegó una herramienta pensada justo para eso. La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció el 26 de enero de 2026 que su satélite Biomass terminó la puesta a punto y que sus datos ya están abiertos y accesibles para todos.

Un radar que atraviesa el follaje para llegar al tronco

Biomass despegó el 29 de abril de 2025 desde Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Vega-C, según el comunicado de lanzamiento de la ESA. Es el primer satélite con un radar de apertura sintética (SAR) en banda P, una longitud de onda larga que, en palabras de la agencia, puede "penetrar el dosel denso para medir la biomasa leñosa, incluidos troncos y ramas grandes, donde se concentra la mayor parte del carbono del bosque".

La diferencia con lo que la mayoría de equipos ambientales usa hoy es de fondo. Un sensor óptico como Sentinel-2 responde a las hojas. Un radar de banda P responde a la estructura leñosa que hay debajo. Según la descripción técnica de la misión, el instrumento opera a 435 MHz y usa un reflector desplegable de 12 metros de diámetro proyectado, tan grande que tuvo que plegarse para caber en el cohete.

Dos cifras ayudan a dimensionar qué esperar. La primera es esa resolución de 200 metros: sirve para paisajes y países, no para un predio pequeño. La segunda es el contexto: la propia ESA recuerda que los bosques almacenan cerca del 70% del carbono total de los ecosistemas terrestres, sobre todo los tropicales, y que el muestreo de campo sugiere que la captura de carbono es estable en los bosques tropicales africanos pero está disminuyendo en los amazónicos.

Qué se puede descargar hoy y qué llega hasta 2027

Aquí conviene separar lo que existe de lo que está anunciado. La ESA publicó el 19 de diciembre de 2025 que los productos de nivel 1A, 1B, 1C y 2A quedaban abiertos. Los mapas que más le interesan a un equipo de carbono (altura del bosque y biomasa aérea) siguen un calendario propio, según el calendario que la ESA actualizó el 26 de marzo de 2026:

Producto	Fecha de liberación prevista
Nivel 2A, altura del bosque (FH) y "ground notching" (GN)	30 de junio de 2026
Nivel 2A, perturbación del bosque (FD)	Abril de 2027
Nivel 2B, altura del bosque y biomasa aérea (AGB) de la fase tomográfica	Mayo de 2027
Nivel 2B, perturbación del bosque (FD)	Diciembre de 2027

Ese mismo aviso explica el retraso: los productos de nivel 2A estaban en validación desde noviembre para confirmar su exactitud, y los de nivel 2B exigen antes un ciclo global completo de nivel 2A. Además, ofrecía un conjunto de prueba limitado de nivel 2B para julio de 2026. Si vas a planificar un flujo de trabajo, revisa en el catálogo de la ESA qué fechas se cumplieron, porque este texto solo puede citar el calendario publicado, no su ejecución.

Dos fases para leer el bosque en tres dimensiones

La misión trabaja en dos etapas. El director de la misión en la ESA, Klaus Scipal, lo describió así: comenzó con "una sola fase de cobertura global tomográfica para revelar la estructura del bosque, que toma alrededor de 18 meses", y le seguirán "múltiples coberturas globales interferométricas de nueve meses" durante el resto de la vida útil para entender cómo cambian los bosques.

La descripción de la misión precisa que la fase tomográfica empezó el 21 de noviembre de 2025, con siete imágenes por cada punto, y que la vida útil prevista es de cinco años. La tomografía permite construir cortes verticales del bosque, algo que un mapa plano de biomasa no ofrece. La interferometría, en cambio, compara pasadas repetidas para detectar cambios, que es lo que hace falta para hablar de pérdida o recuperación y no solo de existencias.

La Amazonia como prueba de fuego

La propia ESA muestra cómo se prepara el uso en América Latina. En noviembre de 2025, durante la COP30, anunció que trabaja con el INPE y la Agencia Espacial Brasileña para integrar los datos de Biomass en los sistemas nacionales de monitoreo del país, incluido el reporte a marcos climáticos internacionales. Alessandra Gomes, del INPE, planteó que la colaboración permitirá evaluar qué aporta la misión "especialmente en la Amazonia, donde la nubosidad y las condiciones de dosel denso hacen que el monitoreo sea particularmente difícil".

Ese es el argumento práctico. El radar no depende de la luz del sol ni de un cielo despejado, así que la ESA puede observar la misma región de forma repetida sin esperar una ventana sin nubes. Y el hecho de que la agencia mencione la validación independiente como parte de su estrategia de ciencia abierta invita a los equipos de otros países a hacer sus propias comparaciones contra parcelas de campo.

Qué significa para quien estima carbono en el trópico

Lo que sigue son inferencias de este artículo, no resultados publicados por la misión.

• Podría reducir la dependencia de un solo tipo de dato. Hoy los mapas de biomasa tropical combinan LiDAR, radar y modelos. Un radar de banda P con cobertura global y libre de costo sería una fuente adicional para contrastar esas estimaciones, no un reemplazo del inventario de campo.
• Exigirá validación local. Los propios científicos de la misión hablan de "potencial aún por realizarse". Un proyecto de carbono o de restauración que quiera usar Biomass tendrá que comparar sus resultados con parcelas propias antes de reportar cifras.
• La resolución de 200 metros marca el límite. Sirve para priorizar, verificar tendencias y auditar escalas regionales; no para certificar un predio de pocas hectáreas.
• Los datos de perturbación llegan tarde. El producto de perturbación de nivel 2B está previsto para diciembre de 2027, así que la detección de degradación fina seguirá apoyándose en otras fuentes durante buena parte de la vida temprana de la misión.

Países amazónicos como Brasil, Perú, Ecuador o Colombia comparten el mismo problema de fondo: bosques densos, nubosidad persistente y poco inventario de campo por hectárea de selva. Biomass no lo resuelve, pero pone por primera vez un radar de banda P a disposición de cualquiera con ganas de descargar y procesar los datos.

El cuello de botella no será el satélite

La discusión de los próximos meses no será si el radar funciona, sino quién tendrá la capacidad de procesar datos de nivel 1 mientras los mapas listos siguen en camino. Los equipos que aprendan ahora a manejar productos SAR polarimétricos tendrán ventaja el día que lleguen los de nivel 2B; los que esperen el mapa terminado dependerán de quien lo procese primero.

Portada: transecto de carbono forestal estimado con datos de Biomass a lo largo de África central, gráfico de la Agencia Espacial Europea (ESA), vía Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 IGO.