Biochar: cómo un residuo agrícola o forestal se vuelve carbono removible, cómo se mide y qué límites tiene esa cuenta

Una tonelada de biochar seco con 80 % de carbono orgánico equivale, en el papel, a 2,93 toneladas de CO2 que salieron de la atmósfera. Pero el crédito no se emite por esa cifra bruta: la metodología de Puro.earth descuenta lo que el carbono perderá en el suelo, las emisiones del proyecto, las fugas y la línea base. Casi todo el oficio del biochar como activo de carbono está en esa resta.

El biochar (biocarbón) se produce calentando biomasa a altas temperaturas sin oxígeno, un proceso llamado pirólisis. La página de Puro.earth lo describe como una forma estable de carbono que puede almacenar el CO2 retirado de la atmósfera durante al menos 200 años. La materia prima típica son residuos que de otro modo se quemarían o se pudrirían: tallos de maíz, cascarillas, aserrín, ramas de poda.

Este artículo recorre cómo se hace esa cuenta, quién la certifica, cuánto cuesta y dónde todavía no hay consenso. Sirve igual para un productor de café en Colombia, un aserradero en Chile o una planta de pirólisis en Europa.

Un congreso en Barranquilla puso el tema sobre la mesa

La II Semana de la Bioeconomía Colombiana se realiza en Barranquilla (Pabellón de Cristal) del 26 al 28 de octubre de 2026. En la agenda publicada por Fedemaderas, que advierte estar sujeta a cambios, el primer día (26 de octubre, de 9:20 a 9:40 a. m.) incluyó un caso de mercado titulado "transformando los residuos de poda del café en biochar" y hoy, 27 de octubre, a la 1:40 p. m. en el Salón A, figura la charla "Biochar: de residuo agrícola y forestal a activo de carbono removible"; ambas a cargo de Santiago Martínez, Coordinador de Negocios Verdes de Biodiversal. Hay una guía completa de la agenda con todas las sesiones. Este artículo no reproduce lo que se diga en esa sesión: reúne lo que dicen los estándares y la ciencia, para que cualquiera pueda contrastarlo.

Qué es exactamente el biochar, y qué no lo es

No todo carbón vegetal es biochar para efectos de carbono. La diferencia se mide con una relación química: los átomos de hidrógeno frente a los de carbono orgánico (H/Corg). Un material poco carbonizado conserva mucho hidrógeno y se degrada rápido; uno muy carbonizado tiene estructuras aromáticas compactas y dura mucho más.

La metodología de Puro.earth (edición 2025, versión 2) acepta cualquier reactor siempre que el biochar tenga un H/Corg "estrictamente por debajo de 0,70". El estándar de material de la Iniciativa Internacional del Biochar (IBI), en su versión 2.1, fija el mismo máximo de 0,7 y clasifica el biochar por su contenido de carbono orgánico:

Clase (IBI v2.1)	Carbono orgánico (base seca)
Clase 1	60 % o más
Clase 2	30 % o más y menos de 60 %
Clase 3	10 % o más y menos de 30 %

El estándar IBI se retiró en abril de 2024 y se fusiona con el World Biochar Certificate de Carbon Standards International. Sigue siendo la referencia más citada para definir el material.

Cómo se convierte una tonelada de biochar en créditos

Puro.earth emite créditos llamados CORC, cada uno equivalente a una tonelada de CO2e retirada de forma neta. Su metodología define la cuenta con una ecuación: carbono almacenado, menos la línea base, menos las pérdidas de almacenamiento, menos las emisiones del proyecto, menos las fugas (leakage), todo en toneladas de CO2e.

Cada término tiene reglas propias:

1. Carbono almacenado. Masa seca de biochar elegible, multiplicada por su contenido de carbono orgánico y por 44/12, la relación entre las masas molares del CO2 y del carbono.
2. Pérdidas de almacenamiento. Se descuenta lo que se espera que el carbono pierda en el suelo, según la fracción de persistencia del biochar, que depende de su H/Corg y de la temperatura media anual del suelo donde se usa.
3. Emisiones del proyecto. La energía, el transporte y el manejo de la biomasa y del biochar.
4. Línea base y fugas. Qué habría pasado con la biomasa sin el proyecto y si el proyecto desplaza emisiones a otra parte. La metodología aclara que las emisiones evitadas respecto a la línea base nunca se incluyen en el cálculo.

Un ejemplo ilustrativo con supuestos propios (no son datos de un proyecto): para 1 tonelada de biochar seco con 80 % de carbono orgánico, el carbono almacenado bruto es 1 × 0,80 × 44/12 = 2,93 tCO2e. Si la persistencia fuera de 90 %, la pérdida esperada sería 0,29 tCO2e y quedarían 2,64 tCO2e antes de restar emisiones del proyecto y fugas. Los porcentajes de persistencia reales salen de la fórmula de la metodología, no de un valor fijo.

Cómo se mide: laboratorio, registros de temperatura y muestreo

La cantidad de carbono no se estima de memoria: se mide por lotes. La metodología de Puro.earth pide pesar el biochar y medir su humedad para obtener masa seca, y analizar en laboratorio sus propiedades de permanencia y su contenido de carbono. La frecuencia mínima depende de cuán uniforme sea la producción:

Régimen de muestreo	Análisis de laboratorio mínimos
Régimen A (condiciones de carbonización uniformes y monitoreadas)	Al menos 2 veces al año por tipo de biochar
Régimen B	Al menos 4 veces al año por tipo de biochar

Para el régimen A, la metodología exige registros de la temperatura de carbonización a intervalos de 1 minuto. Es decir, la trazabilidad del reactor es parte de la prueba, no un extra.

Si el reactor produce varias corrientes de carbón (por ejemplo, el carbón principal y el que se recoge en los gases de salida), cada una debe caracterizarse por separado y cumplir el límite de H/Corg, salvo que las secundarias representen menos del 1 % de la masa seca producida.

Qué tan permanente es: de 100 años a "varios siglos"

La durabilidad es el punto más discutido. Hasta hace poco, la cuantificación se concentraba en un horizonte de 100 años con modelos de decaimiento basados en Woolf y colaboradores (2021), según la propia metodología de Puro.earth. La edición 2025 de esa metodología pasó a un modelo que extrapola la persistencia a 200 años y declara una durabilidad de "varios siglos" (CORC200+). Además, incorpora un intervalo de confianza del 80 % y usa el límite inferior de ese intervalo al calcular los créditos.

El cambio no sale de la nada: la metodología cita avances recientes en modelos de incubación y en caracterización del material, y reconoce "áreas de incertidumbre" y discusión académica en curso. También recuerda que no todos los biochars persisten igual: pesan el tipo de biomasa y las condiciones de producción.

La metodología añade una nota para usos fuera del suelo (por ejemplo, dentro de materiales de construcción): en ausencia de métodos revisados por pares, aplica el mismo cálculo de decaimiento del suelo, de forma conservadora.

Sobre la escala del potencial, el estudio clásico de Woolf y colaboradores (2010) en Nature Communications estimó un máximo técnico sostenible de 1,8 Pg de CO2-C equivalente por año (12 % de las emisiones antropogénicas actuales de entonces) y 130 Pg a lo largo de un siglo. Es un techo técnico bajo supuestos de sostenibilidad, no una predicción de mercado.

Quién certifica: cuatro nombres, funciones distintas

Aquí se mezclan con frecuencia dos cosas: certificar el material (¿es seguro y es biochar?) y certificar la remoción de carbono (¿cuántos créditos genera?).

Nombre	Qué cubre	Dato verificado
European Biochar Certificate (EBC)	Calidad y sostenibilidad de la producción	Establecido en 2012; opera hoy Carbon Standards International
Puro.earth	Créditos de remoción (CORC)	Metodología de biochar, edición 2025 v. 2, aprobada el 27 de noviembre de 2025
Verra VM0044	Créditos de remoción, usos en suelo y fuera de suelo	Versión 1.2, activa desde el 27 de junio de 2025; aplica a biomasa residual
Isometric	Créditos de remoción	Exige almacenamiento de larga duración (más de 200 años)

El EBC explica que en Europa es un estándar voluntario, aunque en Suiza es obligatorio para todo el biochar vendido para uso agrícola.

El protocolo de Isometric, en su versión 1.4, añade algo útil: los proyectos con almacenamiento bajo un módulo aprobado suelen clasificarse como de "ningún riesgo observable" de reversión, lo que normalmente implica un 0 % de reserva de créditos (buffer pool), y menciona los suelos de terra preta de la Amazonía, datados por radiocarbono hasta unos 7.000 años, como ejemplo de estabilidad del carbono.

Ninguno de estos documentos trata las diferencias de fondo entre estándares como un asunto resuelto. Si compras o vendes créditos, la pregunta es qué versión de qué metodología respalda cada tonelada.

Cuánto cuesta: el precio de mercado y el costo de certificar

El plato fuerte para quien evalúa un proyecto es doble: lo que paga el mercado y lo que cuesta certificar.

Lo que paga el mercado. En la página de CDR.fyi, consultada el 27 de octubre de 2026, el precio promedio ponderado del biochar, basado en precios divulgados públicamente, es de 136 USD por tonelada. De los diez métodos que lista el sitio, solo el almacenamiento directo de biomasa aparece más barato.

Dos advertencias. Primero, es un promedio de precios públicos, no el precio que obtendrá un proyecto concreto: depende del comprador, del contrato y de la calidad del estándar. Segundo, el promedio no dice cuántas toneladas hay detrás de cada método.

Lo que cuesta certificar. Puro.earth publica su estructura de tarifas: una cuota anual de 1.400 EUR, una tarifa fija de 12.000 EUR para auditorías de instalaciones y producción por debajo del mínimo de CORC, y 10 EUR por CORC en el primer tramo con volumen suficiente (de 1.001 a 2.000 CORC). El costo por unidad baja a medida que crece el volumen, hasta "tan bajo como" 0,40 EUR por unidad para grandes productores industriales; el retiro de un crédito cuesta 0,25 EUR. Para biochar, la prima por complejidad de verificación es de 0 %.

Esas tarifas son solo una parte: no incluyen el costo de producir el biochar, de conseguir la biomasa ni del laboratorio. No encontré una cifra de costo de producción de una fuente primaria que pudiera verificar, así que no la doy.

Dónde la cuenta se puede romper

El biochar no es una solución sin condiciones. Estos son los puntos donde un proyecto puede fallar o decepcionar:

• Biomasa que no es realmente residuo. La propia metodología de Puro.earth recomienda priorizar materia prima que no compita con la producción de alimentos ni contribuya a la deforestación. Si la biomasa se cultiva o se desvía de otros usos, la línea base y las fugas cambian.
• Emisiones del proceso. Un reactor mal operado puede contaminar: la metodología de Puro.earth incluye reglas para el manejo de coproductos, residuos y emisiones al aire, y el EBC declara que verifica que se cumplan límites de emisiones.
• Incertidumbre de permanencia. La ciencia sigue discutiendo cuánto dura el carbono en distintos suelos y climas; los estándares ya cambiaron su horizonte una vez y podrían volver a hacerlo.
• Usos fuera del suelo. Al final de la vida útil de un material con biochar (un bloque de concreto, por ejemplo) no hay datos sólidos de qué pasa con el carbono; por eso las metodologías lo tratan con cautela.
• Documentación. Sin lotes trazables, análisis de laboratorio y registros de temperatura, no hay crédito, por buena que sea la intención.

Qué significa para quien tiene residuos y quiere medir el carbono

Antes de hablar de créditos, conviene hacer tres preguntas simples:

1. ¿Qué pasaría con esa biomasa si no hiciera nada? Si hoy se quema a cielo abierto, la línea base es una; si se compostaba o se vendía como combustible, es otra. De esa respuesta depende gran parte de la cuenta.
2. ¿Puedo medir cada lote? Masa, humedad, carbono orgánico, H/Corg y temperatura de producción. Quien no puede medir, no puede certificar.
3. ¿Dónde se usará el biochar? La temperatura del suelo y el tipo de uso entran en la fórmula de persistencia.

El volumen mínimo también importa: con una tarifa fija de 12.000 EUR por debajo del umbral de CORC, certificar una producción muy pequeña con ese esquema puede no tener sentido económico, un cálculo que conviene hacer con precios y volúmenes reales antes de invertir.

Conclusión

El biochar tiene una virtud rara en el mundo del carbono: se puede pesar, analizar y rastrear en el laboratorio. Esa medibilidad es la razón por la que ya existen cuatro familias de estándares y un precio de mercado visible. Pero también es su límite: cada tonelada acreditada es el resultado de una resta cuyos términos (persistencia, línea base, fugas) siguen revisándose. La pregunta útil no es "¿cuántas toneladas de CO2 captura el biochar?", sino "¿qué versión de qué metodología respalda esta tonelada y qué supuestos contiene?".

Imagen de portada: representación ilustrativa generada con IA (spacexai/grok-imagine-image); no es una fotografía real.