438 incendios forestales y una ola de calor confirmada: el balance ambiental de agosto de 2026 en Colombia

El 9 de agosto de 2026 el IDEAM confirmó que Colombia atraviesa una ola de calor: en los primeros ocho días de agosto, 61 de las 119 estaciones meteorológicas del país registraron temperaturas por encima de los valores de referencia climatológica para el mes (periodo 1991-2020). Tres días antes, la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD) ya había contado 438 incendios forestales en 191 municipios desde el 16 de junio.

Las dos cifras describen el mismo fenómeno desde ángulos distintos, y juntas explican por qué el gobierno colombiano ya declaró desastre nacional por el fenómeno de El Niño con doce meses de vigencia.

Lo que mide el IDEAM: calor por encima de lo normal, no solo calor

El comunicado especial del IDEAM no habla de "verano" ni de temperaturas altas en general: habla de una ola de calor meteorológica, una categoría técnica que exige que la anomalía térmica se sostenga varios días seguidos, no un solo pico aislado. Las condiciones más marcadas se concentran en Cesar, La Guajira, Magdalena, Santander, Norte de Santander, Antioquia, Boyacá, Casanare y Tolima.

El pronóstico para los próximos días no baja la guardia: el instituto proyecta máximas entre 31 °C y 38 °C en el Caribe, la Orinoquía y la Amazonía, con los valores más altos esperados en Valledupar (38 °C), Cúcuta (37 °C), Neiva (36 °C), Riohacha (36 °C) y Montería (35 °C).

El balance de incendios, departamento por departamento

La UNGRD divide el reporte en dos partes: lo acumulado desde el 16 de junio y lo activo en el momento del corte. Al 6 de agosto, tres departamentos concentraban más de la mitad de los eventos registrados en el país.

Departamento	Incendios registrados	Municipios afectados
Tolima	140	38
Cundinamarca	89	32
Valle del Cauca	43	21
Resto del país	166	100

En total: 438 incendios en 191 municipios de 19 departamentos, cerca de 7.153 hectáreas de cobertura vegetal afectadas, 11 personas heridas, 17 personas afectadas y 4 familias desplazadas. Al corte del 6 de agosto quedaban nueve incendios activos (cuatro ya controlados) y la UNGRD reportaba 98 eventos extinguidos solo en la semana anterior, una rotación que muestra un sistema de respuesta ocupado de forma sostenida, no reaccionando a un pico aislado.

Cuatro días después, el panorama de alertas preventivas había crecido: para el 10 de agosto, 336 municipios del país estaban bajo algún nivel de alerta por riesgo de incendio, 91 de ellos en alerta roja, con mayor concentración en Tolima, Nariño y Cundinamarca.

Por qué el país ya declaró desastre nacional

El 23 de julio de 2026, dos semanas y media antes del comunicado del IDEAM, el Gobierno Nacional expidió el Decreto 802 de 2026, que declaró la situación de desastre nacional por el riesgo inminente derivado del fenómeno de El Niño, con vigencia de doce meses. El decreto autoriza traslados presupuestales hacia una subcuenta específica del Fondo Nacional de Gestión del Riesgo de Desastres, creada para separar contable y presupuestalmente los recursos destinados a atender la emergencia del "Fenómeno del Niño 2026-2027".

La declaratoria no es un trámite simbólico: habilita que el Ministerio de Hacienda mueva recursos hacia atención de emergencias sin esperar el trámite presupuestal ordinario, justo el tipo de agilidad que exige un fenómeno que, según la revisión de Semana, ya acumula en 50 días cerca del 10% de los incendios que dejó todo el episodio de El Niño anterior.

Qué significa esto para quien vigila el territorio

Tres lecturas se desprenden de las cifras, más allá del titular de la ola de calor. La primera es geográfica: Tolima, Cundinamarca y Valle del Cauca no son solo los departamentos con más incendios, son también corredores de bosque andino y páramo con presión de conservación previa; un incendio ahí no compite únicamente con la cobertura vegetal actual, compite con procesos de restauración o conectividad que ya estaban en marcha.

La segunda es temporal: la ventana entre el primer decreto de alerta (marzo-mayo, con 61% de probabilidad de El Niño según el comunicado especial 041 del IDEAM) y el pico de incendios de agosto fue de apenas unos meses, lo que deja poco margen para que cualquier sistema de monitoreo o respuesta se active a tiempo si depende de reportes manuales o de recorridos periódicos en campo.

La tercera es de escala del dato: la diferencia entre 438 incendios "registrados" y 336 municipios "en alerta" es la diferencia entre lo que ya ocurrió y lo que todavía se puede prevenir, y esa segunda cifra es la que en la práctica depende de qué tan rápido y qué tan localizada sea la información de riesgo que llega a quien toma la decisión de intervenir.

Cierre

Una ola de calor certificada por el IDEAM y un conteo de 438 incendios de la UNGRD son, en el fondo, la misma historia contada por dos instituciones distintas: la atmósfera ya cambió y el territorio ya lo está registrando. Lo que decida el resto de 2026, con El Niño apenas empezando su ciclo 2026-2027, depende menos de si el fenómeno va a pasar (ya está pasando) y más de qué tan rápido cada región traduce una alerta roja en una acción concreta antes de que se convierta en el incendio número 439.

Imagen de portada: incendio en el Cerro de Monserrate, Bogotá (31 de octubre de 2015). Autor: Peter Angritt, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.