Los filtros que miden la contaminación del aire también atraparon ADN de más de 1.100 especies, sin buscarlo

Quince estaciones que existen para medir partículas contaminantes y metales pesados en el aire del Reino Unido resultaron atrapando, sin que nadie las hubiera diseñado para eso, fragmentos de ADN de más de 1.100 especies distintas: mamíferos, aves, insectos, hongos y plantas. El hallazgo, publicado en junio de 2025 en la revista Scientific Reports por un equipo liderado por Orianne Tournayre (York University y McGill University) junto con Joanne Littlefair (University College London) y Elizabeth Clare (York University), es el primer censo nacional de biodiversidad terrestre construido a partir de ADN ambiental transportado por el aire.

Por qué esto importa ahora

Instalar una red de monitoreo de biodiversidad desde cero, sensores, personal, mantenimiento, es caro y lento. Lo que este estudio demuestra es que ese gasto puede evitarse: si un país ya tiene una infraestructura de monitoreo ambiental funcionando por otra razón, puede convertirse en una fuente de datos de biodiversidad sin instalar nada nuevo.

Qué hicieron exactamente

El equipo analizó filtros de la red británica de monitoreo de metales pesados en el aire, operada entre septiembre de 2021 y octubre de 2022 en 15 puntos: diez en Inglaterra, tres en Gales, uno en Escocia y uno en Irlanda del Norte. Usando metabarcoding, una técnica que identifica múltiples especies a la vez a partir de fragmentos cortos de ADN, secuenciaron el material genético atrapado en esos filtros y lo compararon contra bases de datos de referencia.

El resultado, desglosado por grupo: 136 especies de vertebrados en 125 géneros, 695 géneros de invertebrados, 210 géneros de plantas, 189 géneros de hongos y un género de protistas. Ningún sensor adicional, ninguna cámara trampa, ningún colector de agua: el ADN llegó solo, suspendido en el aire, hasta un filtro que llevaba años ahí por otro motivo.

De dónde vino ese ADN: la sorpresa de la distancia

Una de las preguntas que el equipo intentó responder fue qué tan lejos puede viajar el ADN por el aire antes de quedar atrapado en un filtro. Para estimarlo, cruzaron 16 detecciones de especies asociadas a actividad humana, mascotas exóticas, animales de granja, mariscos de mercado, con la ubicación conocida más cercana de esa fuente. Las distancias fueron de 400 metros a 75,6 kilómetros, con una mediana de 18,6 kilómetros. Eso significa que una sola estación no solo capta lo que ocurre a su alrededor inmediato: puede estar registrando un fragmento del paisaje biológico de una región entera.

Ciencia ciudadana vs ADN del aire: no compiten, se completan

Los investigadores también cruzaron sus resultados con registros de eBird e iNaturalist dentro de un radio de 5 kilómetros de cada estación. La coincidencia fue baja, pero no por error: el ADN del aire detectó con más facilidad insectos y especies nocturnas o poco vistosas, justo lo que la ciencia ciudadana tiende a pasar por alto porque nadie fotografía o reporta un escarabajo nocturno con el mismo entusiasmo que un ave llamativa. Cada método cubre un vacío del otro.

Qué podría significar para un país como Colombia

Nada de esto se ha probado todavía en Colombia, y este artículo no afirma que se esté haciendo. Pero el país ya cuenta con una infraestructura equivalente a la que reutilizó el estudio británico: el Subsistema de Información sobre Calidad del Aire (SISAIRE), operado por el IDEAM, que en 2021 sumaba 24 sistemas de vigilancia con 175 estaciones de monitoreo entre fijas e indicativas, distribuidas en distintas regiones del país.

Si la misma lógica del estudio británico aplicara, no significa que las estaciones colombianas ya estén capturando ADN útil (sus filtros están diseñados para partículas, no necesariamente conservados de forma que preserve material genético) ni que exista hoy un programa que las analice con ese fin. Lo que sí sugiere el hallazgo es una pregunta legítima para investigar: si esos filtros conservan ADN aprovechable, una red que hoy solo mide contaminación podría convertirse, sin agregar una sola estación nueva, en una capa cartográfica adicional de presencia de especies en zonas donde hoy hay poco monitoreo biológico dedicado.

Los límites que el propio estudio reconoce

Los autores fueron explícitos sobre lo que todavía no resuelven: las bases de datos genéticas de referencia siguen incompletas para muchos grupos taxonómicos, el sesgo de los cebadores moleculares (primers) usados en el metabarcoding afecta qué especies se detectan mejor, y algunos filtros permanecieron a temperatura ambiente hasta 22 meses antes de congelarse, lo que pudo degradar parte del material genético. Tampoco lograron estimar biomasa, solo presencia o ausencia. Nada de esto invalida el hallazgo, pero sí marca la diferencia entre "funciona en principio" y "está listo para reemplazar el monitoreo de biodiversidad tradicional".

Lo que este estudio deja, sobre todo, es una forma distinta de mirar la infraestructura ambiental que ya existe: no como una red de un solo propósito, sino como un sensor de biodiversidad que ya estaba ahí, esperando que alguien le hiciera la pregunta correcta.